Барханный кот, маленький воин пустыни

Если бы вам когда-либо довелось встретить этого милого котейку где-нибудь в далеком среднеазиатском кишлаке или даже просто посреди пустыни, вдали от всякого жилья, скорее всего, вы с трудом поверили бы, что это дикое животное. Кот как кот, с довольно милой мордочкой и большими ушами, размером с небольшую домашнюю кошку.

Барханный или песчаный кот (Felis margarita) – самый маленький из диких представителей семейства Кошачьих (Felidae). Благодаря достаточно скрытному образу жизни, а также привычке, подобно многим кошачьим, закапывать свои экскременты, в поле зрения ученых этот кот попал лишь в 1858 году. В то время французы организовали экспедицию в пустыню Сахару во главе с генералом Жаном Огюстом Маргеритом (Jean Auguste Margueritte), по имени которого барханный кот и получил свое научное название, а описал это животное, встреченное на границе Алжира и Ливии, французский натуралист Виктор-Жан-Франсуа Лош.


Различные разновидности барханных котов встречаются в Северной Африке (Felis margarita margarita), на Аравийском полуострове (Felis margarita harrisoni), в Пакистане (Felis margarita scheffeli), Иране и Средней Азии (закаспийская разновидность Felis margarita thinobia). Эти животные, имеющие незначительные различия, обитают исключительно в жарких, засушливых районах – среди песчаных дюн, на скалистых холмах, соседствующих с пустыней, или в каменистых долинах, поросших редкими кустарниками. Иногда барханного кота можно встретить на морской каменистой прибрежной гряде или на огромных пространствах глинистых пустынь, среди отдельных кустиков полыни, саксаула и верблюжьей колючки («перекати-поля»).

Размеры барханного кота невелики: высота животного в холке до 30 см, длина 65-90 см, из которых чуть меньше половины приходится на хвост. Взрослый барханный кот весит 2-3,5 кг, кошки еще меньше. У барханных котов приземистое тело с короткими лапами, крупная голова с ярко выраженными «бакенбардами», длинными ушами и большими желтыми глазами.


За долгие годы эволюции барханный кот прекрасно приспособился жить в столь суровых условиях, в диапазоне температур от +58 С летом до -25 С зимой. Окрас шерсти животного практически сливается с окружающим пейзажем, ее густота защищает от холода в ночное и зимнее время. Барханный кот, попавший в луч света, приседает и закрывает глаза, его невозможно заметить по отражению света от сетчатки глаза (глаза не «светятся» в темноте).

Подушечки лап барханного кота прикрыты коротким, густым мехом – это позволяет ему без ожогов передвигаться по раскаленному песку и не проваливаться в него, оставляя едва заметные следы на поверхности. У этого кота крепкие, большие когти, что необходимо для рытья нор и добычи мелких грызунов из-под земли.


Низкое расположение ушей у барханного кота предохраняет от попадания в них песка. Значительные же размеры ушей не только позволяют улавливать большой диапазон звуков и слышать малейшие шорохи, но и служат для дополнительного охлаждения в жару.


Основной окрас шерсти у барханного кота варьирует от светло-серого, землистого, до желтовато-рыжеватого, песчаного, живот светлее. Вдоль спины и хвоста идут более темные поперечные серовато-коричневые тонкие полоски, кончик хвоста черный. На морде кота имеются красноватые линии, идущие от глаз к ушам, лапы украшены черными полосами.


Мех среднеазиатского барханного кота, в отличие от обитателей Сахары, к зиме становится намного гуще, более тусклого песчаного оттенка с серым налетом.

Барханные коты – сумеречно-ночные животные, они выходят на охоту, когда температура поверхности грунта становится приемлемой. Днем они предпочитают отсыпаться в собственных или чужих заброшенных норах. Зимой барханные коты могут оставаться на поверхности и в течение дня, но охотиться все равно стараются в сумерках. Несмотря на незначительные размеры, это самые настоящие хищники, передвигающиеся украдкой, быстрыми перебежками на слегка согнутых лапах:


Барханные коты очень осторожны. Прежде чем покинуть убежище, барханный кот занимает выжидательную позицию у его входа и минут 15 внимательно осматривается вокруг, оценивая ситуацию на предмет возможной опасности. Точно так же он поступает и при возвращении домой, что дает животному возможность избежать встречи с нежеланными «гостями».


В зимнее время барханные коты могут перебраться на жительство поближе к человеческому жилью, однако с людьми они сосуществуют мирно и не охотятся на домашнюю птицу и кроликов.

Барханный кот – одиночка по натуре, исключение составляет только брачный период. Каждое животное контролирует территорию примерно в 16 кв. км, за сутки в поисках пищи способно пройти около 10 км. В рацион питания барханного кота входит любая живность в районе обитания: мелкие грызуны (мыши, тушканчики, песчанки и т.д.), ящерицы, иногда зайцы, птицы и их яйца, пауки и разнообразные насекомые:


Удивительно, но барханные коты, подобно мангустам, успешно охотятся на змей! Обычная их добыча – рогатая песчаная гадюка:


Кошка легко оглушает змею серией быстрых точных ударов по голове, у затем перекусывает ей шею:


Кроме того, барханные коты способны длительное время обходиться без воды, довольствуясь влагой, получаемой вместе с пищей. Слишком крупную добычу барханный кот ни за что не бросит, а зароет в землю, чтобы вернуться к ней позже.

Еще одно свойство барханных котов – способность «замирать» в случае опасности. До кота в этом состоянии можно дотрагиваться, двигать его – он даже не шелохнется, словно окаменевший.

Диапазон звуков, которые издают барханные коты, во многом похож на «звучание» их домашних сородичей – мяуканье, шипение, рычание, крик, мурлыканье («урчание»). Однако во время брачного периода барханный кот издает особые призывные звуки, похожие на отрывистый собачий лай.

Сроки брачного периода у барханных котов различны в зависимости от их места обитания: в Африке это январь-апрель, в Средней Азии – март-апрель, В Иране и Пакистане – сентябрь-октябрь. В некоторых районах барханные кошки приводят по два помета в год. Беременность у барханной кошки, как и у домашней, длится до 63 дней, на свет появляются 2-5 котят.


Как и домашние котята, они открывают глаза в двухнедельном возрасте, в это время они еще голубого цвета,


пожелтеют они позднее:


Растут котята достаточно быстро, в возрасте 5 недель они уже пробуют охотиться вместе с матерью. По достижении 4 месяцев котята способны охотиться в одиночку, но еще остаются в семье. В возрасте около года молодые барханные коты достигают половой зрелости и переходят к самостоятельной жизни.


Продолжительность жизни барханного кота в природе точно не известна, в неволе она составляет до 14 лет. Основные враги этого животного в естественных условиях обитания – шакалы, хищные птицы, крупные змеи и… человек.

Достаточно миролюбивый характер барханного кота, отсутствие явной агрессии по отношению к людям, небольшие размеры, располагающий внешний вид и относительная легкость приручения молодняка сыграли с этим животным злую шутку. В сельской местности Средней Азии прирученный барханный кот отнюдь не был редкостью: его можно было погладить, как и домашнюю кошку, поиграть с ним. Однако при этом барханный кот всегда оставался «кошкой, которая гуляет сама по себе», обладал неограниченной свободой передвижений и отличался независимостью характера.

Мода на экзотических животных привела к массовому отлову барханных котов с целью перепродажи. В данное время установить их численность в дикой природе не представляется возможным из-за скрытного образа жизни, однако ученые предполагают, что их осталось не более 50 000 особей. Во многих странах (Алжир, Тунис, Мавритания, Нигер, Израиль, Иран, Пакистан, Казахстан и другие) эти животные находятся под охраной, охота на них запрещена. Однако что остановит браконьера, когда спрос рождает предложение?

Любители «экзотики» совершенно не считаются с тем, что у барханных котов нет иммунитета против большинства «кошачьих» инфекций, что для комфортного проживания в неволе этим животным необходимы постоянная температура, низкая влажность, большое пространство для свободного передвижения. Поэтому многие «одомашненные» барханные коты довольно быстро погибают…

Очень хотелось бы, чтобы эти красивые и свободолюбивые звери сохранились в местах, предназначенных для них природой!